El complejo de la Gruta Azul comprende siete cuevas marinas talladas en los acantilados de piedra caliza del sur de Malta a lo largo de milenios, con la caverna principal alcanzando los 43 metros de profundidad.
Los comerciantes fenicios utilizaron estas ensenadas resguardadas como puntos de anclaje durante las travesías por el Mediterráneo, y para la época romana las cuevas servían como puertos naturales para las galeras que navegaban entre Sicilia y el norte de África. El nombre llegó con los oficiales navales británicos en la década de 1950, tomándolo de la famosa gruta de Capri, aunque la versión de Malta es varios millones de años más antigua en su formación geológica que su homóloga italiana.
Las cuevas deben su resplandeciente brillo turquesa a una combinación de luz solar refractada, un lecho marino de arena blanca a veinte metros y la alta salinidad de las aguas mediterráneas en este sector. Los biólogos marinos han documentado más de sesenta especies de peces dentro del sistema de la gruta, incluyendo el mero oscuro y el serrano, que se refugian en las alcobas más profundas. Los acantilados contienen restos fosilizados de erizos de mar y moluscos del período Oligoceno, visibles en corte transversal donde la erosión ha expuesto capas de roca estratificada. Durante la Segunda Guerra Mundial, los pescadores malteses escondieron sus luzzus (embarcaciones tradicionales pintadas) dentro de las cuevas más grandes para evitar los bombardeos del Eje en la cercana Żurrieq.
El acceso moderno depende de una flota de pequeñas embarcaciones motorizadas que operan desde el embarcadero del pueblo en Wied iż-Żurrieq, un empinado valle de ensenada que desciende 150 metros hasta el nivel del mar. Las barcas miden entre cuatro y seis metros, diseñadas para navegar por los arcos bajos y los pasajes estrechos dentro de la red de cuevas. La luz de la mañana, entre las nueve y las once, produce la saturación de color más intensa, ya que el ángulo del sol permite la máxima penetración en la cámara principal. Los chárteres privados extienden la ruta estándar para incluir la Laguna de Cristal de Comino y el sistema de arrecifes de Għar Lapsi, donde la visibilidad bajo el agua alcanza los treinta metros en días tranquilos. Toda la costa sur, desde los acantilados de Dingli hasta la bahía de Marsaxlokk, contiene cuarenta y tres cuevas marinas documentadas, pero el grupo de la Gruta Azul sigue siendo la formación más accesible y fotogénica a lo largo de la costa kárstica de Malta.
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